Para hacernos una idea del Olexiy Len que nos llega y se forma en Europa, hemos podido contar con las palabras de Alejandro Gonzalez, Scout Internacional y Consultor para NetScouts Basketball, que nos proporcionó una muy buena descripción del jugador, de manera previa a su entrada en Estados Unidos. La pista nos coloca en 2009, en su primera aparición a escena a nivel Europeo: “Yo conozco a Len desde 2009, cuando le vi por primera vez en el Eurobasket sub16 de Kaunas. En aquel torneo, en el que Ucrania perdió la categoría, Olexiy no jugaba mucho (estaria rondando por lo bajo los 20 minutos por partido o algo así). Allí mandaba Klym Artamonov, un base anotador del Siauliai. Len tenía un papel secundario, se le veía aun por madurar pero desde el primer partido contra Letonia quedó claro que ese chico era muy interesante”. Con apenas algunas apariciones y sin ser el primer puntal de esa selección ucraniana, Len ya había entrado en las libretas de muchos especialistas. “Esa longitud, movilidad, detalles que te dejaban muy claro que mejoraría físicamente y que tenia herramientas técnicas (incluso cierto tiro de larga distancia) para trabajar.” Además, en este torneo, se apunta también la entrada de otro nombre importante, Volodymyr Gerun, compañero de promoción y que, tal como nos relatará Alejandro y que veremos más adelante, tendría también su parte de intervención en la llegada de Len.
Alex Len, en el entorno que le vio aparecer, su selección | Bleacher Report
La explosión de Olexiy Len, y el momento en el cual aparece en escena es en el U18 de 2010 en Vilnius. “No estuvo bien en el debut ante el ogro que era Lituania con Valanciunas, pero incluso ya en ese primer partido se veía que había dado un paso adelante importante, sobre todo desde el punto de vista atlético. Se le veía mas formado, menos “larguirucho” y mas formado. Y eso, con una interesante evolución técnica, se noto mucho en la competición.” Olexiy Len acabó este torneo como el cuarto máximo anotador, sumando 16 puntos por encuentro, además de 11,4 rebotes, y la friolera de 4,3 tapones por partido. Ese torneo no pudimos verle formar pareja con un Volodymyr Gerun que tendría más relevancia en 2011, en el U18 de Polonia, donde ya no pudo hacer pareja con Len. Aquí es donde nos entra la relación y el punto importante. “Por entonces aun no teníamos demasiadas noticias sobre la intención de Len de ir a Estados Unidos, aunque si se rumoreaba que Maryland estaba interesada en un ucraniano. Pero con Len habiendo debutado ya con el Dnipro, las fuentes de esos rumores apuntaban a Gerun.” Pero finalmente, el hombre que aterrizó en los Terrapins fue el rebautizado por comodidad como Alex Len. Y fue precisamente en esa duda final donde encontramos el escollo que nos impide ver al ucraniano desde el primer momento de la temporada.
La delgada línea del profesionalismo
No es una situación que nos sea desconocida. Otros muchos jugadores han tenido que pasar el mismo trámite como Deniz Kilicki para jugar en West Virginia o el ya profesional y también de nacionalidad turca Enes Kanter, quien estuvo una temporada entera sin poder disputar un solo encuentro con la Universidad de Kentucky. La NCAA modificó su normativa ligeramente, tomando como referencia para considerar a un jugador como “amateur” en lugar de “profesional” obtener un número de ganancias que le permitiesen vivir de ello, a diferencia de la anterior normativa que colocaba como “profesional” a todo aquel que hubiese cobrado, por pequeña cantidad que fuese, por disputar minutos como tal. Por poco tiempo y sin demasiado impacto, pero Alex Len había debutado y ganado como un profesional en Dnipro, su club de formación.
En ningún momento se escondió nada, pero el jugador, en todo este largo proceso, se iba a perder muchas cosas, hasta que la NCAA tuviese un veredicto final sobre su estado. Los jugadores disponen de 45 días para entrenar con su equipo una vez la NCAA recibe toda la documentación necesaria y verifica el estado del jugador, atendiendo a su situación académica, además de la profesional de donde llegaba. Mark Turgeon compartía la duda de todos: “Es difícil de decir, es algo que esta fuera de nuestro control. Pueden ser cero partidos si la NCAA obliga a Len, pueden ser cuatro partidos, puede ser un año. Pero nos sentimos fuertes en este caso. Espramos tener una respuesta positiva, y que no sean muchos más de cero partidos los que no pueda jugar.” Finalmente, después de toda la deliberación, la sanción se quedó en apenas 10 encuentros, la cual Maryland no apeló, y podría debutar ante Albany. Solo competiría en amistosos, pero con los antecedentes de otros jugadores, era algo para aceptar. Maryland fue transparente en todo momento y aceptó la sanción. En palabras de Kevin Anderson, director atlético de la universidad de Maryland “Apreciamos la revisión que ha hecho la cooperativa NCAA del caso de Alex. A pesar de todo, está siendo una situación muy difícil para los propósitos académicos de Alex. El y su familia están siendo muy pacientes y honestos con todo este proceso, lo que habla muy bien de su carácter”.
Especialmente emotivo es el pasaje que relata Mark Turgeon una vez finalizó el tiempo de sanción de Len. En el momento en el que la NCAA Clearinghouse, finalmente, había verificado su estado de amateur y podría volver a entrenar con sus compañeros, con los que estuvo unas seis semanas pero después de los 45 dias de rigor tuvo que dejar de estar, en ese momento, Alex Len corrió hacia la pista, con lágrimas en los ojos, y se enfundó en un abrazo con todos sus compañeros. “Ha sido realmente duro para él. Por eso han surgido todas las lágrimas y las emociones. Dije “Dadle un balón” para que dejase de llorar, “Voy a empezar a llorar”.
El turno de saltar a la pista
La idea principal estaba clara por parte de Mark Turgeon, tal y como relató Jeff Barker en el Baltimore Sun. “Será como cualquier otro jugador de primer año”. Alex Len, cuyo inglés todavía se estaba perfeccionando al llevar poco tiempo y fue una de las barreras que se encontró Maryland para justificar el rendimiento académico de Len en la Universidad, iría entrando de manera progresiva en el equipo, pasando a Ashton Parker a la posición de “4”, mientras que Terrell Stoglin, jugador exterior de segundo año, y en ese momento máximo anotador de toda la ACC ante todas las bajas sufridas por el equipo, contaría también con la ayuda de Pe’Shon Howard, que se había perdido los primeros compases de temporada por una lesión. Entre sus otros compañeros de posición, aparecía un más veterano James Padgett, el hasta ese momento hombre más alto Berend Weijs, y el más bajo Mychal Parker que actuaba más por dentro cuando su sitio es mucho más por fuera.
Pero la progresión fue muy diferente a lo que todos esperaban. Debutó con 27 minutos ante Albany sumando 14 puntos y 8 rebotes, además de un 6-9 en TC. La necesidad estaba muy clara, su llegada vino como agua de Mayo en los Terps. Berend Weijs había trabajado, pero le faltaba todavía para representar una amenaza interior. Pero su primer encuentro con relativa mayor exigencia fue el que les enfrentó a Cornell. No son ese conjunto que hace dos temporadas nos sorprendió a todos en el Tournament, pero siguen manteniendo a conocidos como Chris Wroblewski en la línea exterior, y siguen siendo absolutamente lo mismo. Les entraran más o menos, pero no se lo piensan a la hora de lanzar desde fuera. 25 minutos que acabaron con 15 puntos, 9 rebotes, y un inmaculado 5-5 en TC, además de sumar 3 tapones. Su primer doble-doble coincidiría precisamente con su primera derrota con sus compañeros, la que rompía también una racha de 7 de Maryland. 12 puntos y 11 rebotes ante North Carolina State, un primer rival de mayor entidad. Números que le sirvieron, a pesar de este contratiempo final, para ganar el ACC Rookie of the Week. En poco más de 10 días de competición, ya había ganado su primera mención en una de las conferencias más reñidas de todas.
Alex Len ya puede disfrutar del baloncesto en los Terrapins | Baltimore Sun
El jugador que nos encontramos en Maryland ya empieza a mostrar unas características muy claras y una mezcla que resulta muy interesante. Aúna altura, envergadura con fundamentos. No es el más fuerte de la pintura, pero sí que tiene muy claro cuáles son sus opciones y sabe sacar ventaja de ellas. Colocación al rebote, continua demanda del balón para forzar el trabajo interior, movimientos efectivos y un lanzamiento muy interesante de media distancia. Comparémoslo con lo que nos ofrece Alejandro González del propio Len en Europa: “En su etapa europea operaba mucho sin balón, acabando canasta fáciles, situaciones de pick and roll, etc. Aunque ya se veía cierta mejora al poste bajo. Con detalles de “IQ” interesante, poco frecuentes en un “larguirucho” de su edad (ya se veían en 2009), buena actividad, etc. Sin acabar de pulir su tiro pero con esa posibilidad de al menos amenazar con él, que le dejaba la opción de hacer pick and pop o pick and roll o traer a su defensor un poco fuera, y por tanto más libertad de movimientos.”
Resumen del primer encuentro de Alex Len con Maryland frente a Albany (MarylandAthletics).
Observamos que Len mantiene esa inteligencia para operar dentro de su ámbito de trabajo, las cercanías del aro. Versátil para extraer un poco a su defensor de la zona, poder ser una amenaza en múltiples opciones, tanto con balón como interviniendo en otras jugadas donde sean compañeros el objetivo final. No tiene problema en poner el balón en el suelo, y es contundente en sus acciones. Nos falta la defensa. Aquí Len por supuesto obtiene mucha ventaja de su envergadura para puntear lanzamientos o al menos intimidarlos por mínimo que sea. Debe todavía adaptarse a la velocidad de sus rivales en el apartado defensivo, pues tiende a sufrir un poco para llegar a ayudas o por contacto. La lectura es correcta, debe acompañar el cuerpo a todo este proceso. La ventaja que podemos encontrar es la recuperación, no tiene problemas en el balance, puede acompañar un ataque o recuperar en poco tiempo y no dejar a sus compañeros en inferioridad.
Otro problema, como bien menciona Andrew Jones de Fox Sports, es el conocimiento de la normativa americana. Cometió un par de violaciones, el llamado “goaltending” por coger rebotes en las cercanías del aro, cuando no está permitido en esta competición a diferencia de Europa.
Maryland tiene motivos para sonreir con Len entre sus filas | Baltimore Sun
Pero Alex Len apenas acaba de empezar su andadura. Es cierto que nosotros estamos colaborando a inflar el globo de la esperanza y que todo esto se puede quedar en nada si no sigue la progresión esperada, pero la ética de trabajo existe, la curva evolutiva está en buen curso, y los síntomas de interior importante están empezando a aparecer. Entiéndase esto como una pequeña colaboración para dar a conocer a un hombre que ha ido trabajando, que se ha creado su hueco y ha ido poniendo las baldosas necesarias para cimentarse un buen camino al éxito.
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